笑顔（EVE burst error）
「ね、まりなさん。まりなさんは、私が呼んだら来てくれるかな？」
バスルームから出てきた私をそんな真弥子ちゃんの声が出迎えた。
「ん？ どうかしたの？」
バスタオルで髪を拭きながら、ベッドに座っている真弥子ちゃんの横に腰を降ろす。
振り向くと、はにかんだ笑顔が慌てた様にうつむいた。
「ううん。ただ、ちょっとそう思っただけ。何でもない」
「もう、何よー？」
肩で隣の真弥子ちゃんの肩を小突いた。
「もうっ、まりなさん！」
「あははっ、ごめん。でも、そうね。真弥子ちゃんが呼んだら、どこにでもすぐに駆けつけるわ。本当よ」
「うん。まりなさんならそう言うと思った」
くすくすと笑いながら頷いている。
私は髪を拭いていたバスタオルを肩にかけると、わざとらしくしかめ面をした。
「あ、もしかして確信犯？」
「んー、どうかしら？ ふふっ」
「っもう。真弥子ちゃんてばー」
再度肩を小突く。
「だって、本当にそう思ったし、絶対に来てくれるって確信、あるから」
恥ずかし気に呟くそれがかわいくて、私は彼女の左頬を指でつついた。
「このこのぉ、かわいい事言ってくれるじゃない。こんなに愛されてるなんて、お姉さん感激しちゃったゾー！」
「大げさよー、まりなさん」
そして、二人同時に笑い出した。
彼女は、任務で依頼された護衛のターゲット。
それ以前に、友達でもある。
私にとって彼女は、とても大切な存在になっていた。
絶対に守りたいと思った。
だから………。
「真弥子ちゃん！！ どうしたの？！ 早く……！」
僅かに首を横に振ると、彼女は優しい笑みを浮かべた。
「まりなさん……みんな……ねぇ、そんな顔しないで……もっと笑ってよ？ そうしたら、私、もっと幸せになれる」
「？！ っ……真弥子ちゃん……？」
「…………まりなさん。迎えに来て、くれる……？」
「何言ってるの！ 私と一緒に来るのよっ！」
目の前の真弥子ちゃんに駆け寄って連れ出したいのに、どんどん浸水してくる水に足を捕られて、思う様に動けない。
それでも彼女は笑顔を絶やそうとしない。
「法条！ 早くしないと俺達もヤバイぞ！！」
後ろで小次郎が叫んだ。
「わかってる！ わかってるけど……！！」
「……私は大丈夫。だって、後からまりなさんが来てくれるんだもん。だから、行って。絶対に迎えに来て」
「真弥子ちゃん！！」
「法条、早く！」
小次郎が私の腕を掴んで引きずって行く。
「離してよ！ 彼女がっ、真弥子ちゃんがっ！！」
「約束したんだろっ！ だったらまた逢える！！ 今は退く時なんだ！！」
言葉と同時に、小次郎の手に握られていた酸素ボンベを渡された。
「………………」
「行くぞ」
その合図で、小次郎とプリシアは冷たい水の中へと身を踊らせて行った。
私は、もう一度、彼女へと振り返った。
笑みを絶やさない彼女。
場違いな、笑顔。
その笑顔を記憶に焼き付けた私は、その場から水の中へと飛び込んだ。
彼女の幸せそうな笑みに見送られながら……。
「真弥子ちゃん……」
冷たくなった手を取る。
「迎えに来たわ、真弥子ちゃん……約束通り、迎えにきたわよ……」
静かな沈黙が通り過ぎていく。
「………………っ……」
取った右手を強く握り締める。
その手の甲を、後から後から流れる光の筋が伝っていく。
『泣かないで……笑ってよ。ねぇ……まりなさん……』
頭の中に響いた声。
その声が嬉しくて、それが悲しくて、私はそのまま彼女の手を握ったままだった。